El centro histórico de Venecia está formado por 118 pequeñas islas con más de 400 puentes que las unen y forman un único territorio, dividido en seis antiguos distritos administrativos o "sestiere", tres a cada lado del Canal Grande.
El "sestiere" de San Marcos, con la majestuosa basílica y el elegante Palacio Ducal, es uno de los lugares con más turistas y el más caro de la ciudad. Al norte de San Marcos, está el "sestiere" de Cannaregio y al este, el de "Castello", los dos son barrios residenciales, tranquilos e interesantes de ver.
En el otro lado del Canal Grande, están los "sestieri" de Dorsoduro, Santa Croce y San Polo, éste último es el más vivo y comercial en esta parte del canal. Cada "sestiere" tiene sus particularidades y es interesante descubrirlas, por eso les aconsejamos, dependiendo del tiempo que tengan, que los visiten todos, para que descubran sus encantos.
En el patrimonio artístico y arquitectónico de Venecia se encuentran obras de siglos de historia y de muchas y muy diferentes corrientes artísticas. La primera influencia fuerte que hay que considerar viene por la caída del Imperio Romano y el dominio del Imperio Bizantino con su estilo oriental. Venecia se deja influenciar por el estilo oriental, que modifica y crea, a finales del siglo XIII, el estilo véneto-bizantino: el monumento donde mejor se aprecia la herencia bizantina es la basílica de San Marcos, que recuerda a Santa Sofía de Estambul. Los primeros palacios del Canal Grande y la iglesia de los Santos Maria y Donato, en Murano, son otros edificios de estilo véneto-bizantino.
Tras el declive de Bizancio, se abre espacio el estilo gótico de la Europa del Norte, que se conjuga perfectamente con los límites del terreno edificable y con la densidad de las viviendas: las plantas bajas tenían que aprovechar lo mejor posible el espacio para que los edificios pudieran crecer a lo alto, con amplios ventanales para que entrara la luz natural. La obra maestra del gótico veneciano es el Palacio Ducal; otros ejemplos importantes son el Palacio Giustinian, Ca' Foscari, la Ca' d'Oro y las Iglesias dei Frari y de los Santos Giovanni y Paolo.